新潟社長図鑑®｜新潟の経営者・企業紹介メディア｜株式会社採用戦略研究所

大阪出身の私がたどり着いた場所は、長岡市の栃尾だった。
それまでは、埼玉や神奈川といった関東圏で暮らしていたんですが、
いつしか＿都会の暮らしに疲れてしまい、

「田舎暮らしをしてみたい…」

と、想いにかられました。

昔から山に登ることがすきでした。
だから次暮らすところは「山がある場所」がいいなと思ってました。
そんな折、ふと目にしたのが「地域おこし協力隊」の募集情報。
全国各地でいろんな地域が活動をしていて、どこも魅力的ではあったのですが、
なぜか心に引っかかったのが――新潟県長岡市栃尾の「一之貝（いちのかい）」という集落でした

一之貝での主な活動は、「農福連携」と呼ばれる取り組み。
障がいのある方たちに農作業などのお仕事を提供し、地域全体で支え合いながら暮らしていく仕組みです。
中心となるのは米づくりですが、ほかにもどぶろくの製造や農家民宿の運営など、多岐にわたる活動が行われています。

その中で、私が携わったのが「農家民宿」の仕事でした。

舞台は、築140年という立派な古民家。

この家を再生し、人が集まる場所にしていく。
そんなワクワクするようなプロジェクトから、私の地域おこし協力隊としての活動がはじまりました。

古民家を拠点に活動を始めた私は、次第に「もっと栃尾のことを知りたい」と思うようになっていきました。

日々の暮らしのなかで、地元のじいちゃんや、ばあちゃんと話す時間が楽しみのひとつだった私。
かつて一之貝では養蚕や織物が盛んで、
栃尾には、「栃尾紬（とちおつむぎ）」という織物があるということを教えてもらったんです。
「昔はどの家も蚕を飼っていたんだよ」と話すばあちゃんの言葉に、私は強く心を惹かれました。

「養蚕（ようさん）」
聞いたことはあっても、実際にどんなものなのかは知らなかった世界。
でもその話を聞いたとき、なぜか「私も蚕を育ててみたい」と思ったんです。

そこからは独学で、養蚕について少しずつ学び始めました。
けれど、蚕は生き物。
育てるには、つきっきりになる時期もあります。
今の仕事と両立できるかを考えたとき、少し立ち止まって考える必要があると感じました。

悩んだ末＿＿地域おこし協力隊としての活動は１年で卒業し、”蚕を育てる！！”と決めたんです。

でも、それは「終わり」ではなく、新しいチャレンジへの「はじまり」だったのです。

養蚕の合間に、実はもうひとつ、新しい挑戦を始めていたんです。

蚕を育てるのは春から秋にかけての季節限定。
冬の間はどうしても仕事がなくなってしまう…。

でも、暮らしていくにはやっぱり収入源が必要です。
「冬の間にもできることはないかな」＿＿そんな思いでいたとき、養蚕のご縁から訪れた福島で、ある出会いがありました。

それが、「米飴（こめあめ）」です。

米飴とは、もち米と麦芽（ばくが）からつくられる自然の甘味料。
昔は砂糖が貴重だった時代、和菓子屋さんや家庭でも当たり前に使われていたそうです。
現代ではあまり見かけなくなりましたが、素朴でやさしい甘さが心に残りました。

福島で出会ったおばあちゃんたちに、ざっくりとしたレシピを教えてもらったのがきっかけで、
「自分でもつくってみたい」と思うように。
そこから米飴についていろいろと調べていく中で、静岡の大学の先生が出されている論文に出会いました。
その研究を参考にしながら、自分なりのレシピを少しずつかたちにしていきました。

試作を重ねて、気がつけば約3か月後には販売できるまでに。
そして、何より驚いたのが――
栃尾の“半蔵金”(旧田代集落)という地域でつくられているお米「梅三郎（うめさぶろう）」を使った米飴が、本当に格別においしかったこと。

そんな幻のお米を作ってみたいと思うようになりました。

ここまでお話してきたように、私はいろいろなことに挑戦してきました。
農家民宿の運営、養蚕や米飴作り……
でも、この町にやってきた最初の私は、まぎれもなく“よそ者”でした。

地元のことを何も知らず、顔見知りもいない。右も左もわからないまま、
ただ「ここで暮らしてみたい」という想いだけでやってきた私を、あたたかく迎えてくれたのが、この町の人たちでした。
そんな中で、ずっと心の中にあった「米作りをやってみたい」という夢が、少しずつ現実になっていきました。

きっかけは、地域の方からかけてもらった一言でした。
「米、作ってみるか？」

その言葉が本当にうれしくて、「いつかやってみたい」と思っていた米作りに、ついに挑戦できるんだ…と心が弾みました。

今は、田植えの準備をしているところ。
まだ始まったばかりですが、自分の手で育てたお米を収穫する日を想像すると、自然と背筋が伸びます。

そしてそのお米で、米飴を作る＿＿そんな夢も、少しずつ近づいてきている気がしています。

“よそ者”だった私が、少しずつ町の営みに関わり、夢だった米作りまでできるようになった今、思うことがあります。

この町の魅力を、もっと多くの人に知ってほしい。
そして、私なりの方法で、この場所の未来に貢献していきたい＿＿そんな気持ちが、日々強くなっているのです。

この町とともに、私の挑戦は、これからも育っていきます。